Os relatos de viagem do autor-narrador conduzem o leitor a digressões filosóficas, reflexões sobre fatos históricos de Portugal e discussões literárias. Ao percorrer o caminho até Santarém, o narrador descortina o colorido do interior de Portugal, cenário que é pano de fundo para o romance entre Carlos e Joaninha, além dos desdobramentos da guerra civil portuguesa.
